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薛湘靈無父無母,得山東登州巨富薛夫人收養為女。湘靈美貌無雙,與周廷訓早有婚約,因知府之子劉金虎苦苦相纏,薛夫人為怕夜長夢多,乃與廷訓商議早日完婚。 出嫁之日,薛夫人贈湘靈一只滿載珠寶的「鎖麟囊」,願湘靈早誕麟兒。湘靈出閣途中遇雨,至一破廟暫避,未幾又來了一乘花轎,轎中新娘趙守貞因家貧受湘靈轎伕之白眼,一時感懷身世,於廟外哭訴起來,湘靈大感同情,於是將「鎖麟囊」轉贈守貞,雨停之後,兩人各自上路,匆忙之間,兩人均不知對方姓名。 不料湘靈提早出嫁之事己為劉金虎所悉,乃與媒婆合謀插贓嫁禍,誣陷庭訓私通大盜,搶劫官銀,更將廷訓判死罪。湘靈於是急返娘家與母親商量救夫之法,以財寶賄賂劉知府。 劉知府收下賄銀,庭訓改判充軍,卻又暗中命解差於途中殺死庭訓。廷訓被解差逼至失足跌下山崖,解差又將庭訓之鞋子帶回作證,劉金虎大喜,即前往薛家告知湘靈,並乘時向湘靈提親。 湘靈得知丈夫死訊,悲痛欲絕,又疑心其中別有內情,遂假意答應劉家親事。湘靈孝滿之日,宴請劉金虎,與侍婢梅香施計騙得劉金虎說出眞相,湘靈得知丈夫乃是劉金虎所害,驚怒不已,劉金虎欲借醉強暴湘靈,湘靈誓死不從,糾纏間劉金虎失足墮樓身亡。 知府師爺聞訊後派人將湘靈拿下,劉知府得知愛子喪生,判湘靈死罪,薛夫人更因此一病不起,不久病逝。未幾周廷訓大難不死,平安歸來,梅香勸他上京趕考,以便將來為湘靈雪冤。 梅香乘探獄之時告訴湘靈庭訓未死之消息,又與湘靈交換衣服,吩咐她取得盤纏後上京尋夫。不料湘靈途中遇上強盜,盤纏盡失,淪落為丐。幾經辛苦,終於來至萊州,當地盧知府一家憐其孤苦,留她於府中照顧少爺,湘靈為怕身份敗露,乃改名「朱蘭英」。 一日,湘靈聞得山東巡撫下令緝捕自己,慌忙離開,被盧府婢女看見,以為她挾帶私逃,湘靈匆忙間乃到盧夫人平日拜佛之「龍珠樓」暫避,樓中香案內,湘靈看到盧夫人所供之物,竟是當年的添妝之物——「鎖麟囊」,往事湧上心頭,念及慈母,泣不成聲。盧夫人見湘靈撫囊痛哭,問其故,湘靈於是將當日贈囊之事和盤托出。 原來盧夫人正是當年的窮新娘趙守貞,守貞得囊中珠寶之助,資助丈夫上京赴考,方有今日,無奈不知恩人姓名,唯有將囊兒供於樓內,遙祝恩人福壽康寧。盧知府得知湘靈際遇後,為報恩情,乃與湘靈冒險到巡撫衙前告狀。不料巡撫正是周庭訓,最後廷訓終於將劉知府等有罪之人繩之於法,為愛妻雪冤,夫婦團圓,從此薛盧二家亦結為莫逆之交。